Más de la mitad de la población mundial vive hoy en ciudades, y para 2050 se espera que la cifra alcance casi el 70 %. Las urbes concentran oportunidades económicas, innovación cultural y redes de servicios, pero también son responsables de una parte desproporcionada de los problemas ambientales: generan alrededor del 70 % de las emisiones globales de CO₂ y producen millones de toneladas de residuos cada día.
Frente a esta realidad, la economía circular ofrece un marco para repensar las ciudades no solo como centros de consumo y desecho, sino como espacios capaces de cerrar ciclos de materiales, energía y agua, generando bienestar con menor presión sobre el planeta. Hablar de “ciudad circular” es, en definitiva, hablar de cómo queremos vivir juntos en las próximas décadas.
El metabolismo urbano: de lineal a circular
Las ciudades funcionan como organismos vivos que importan recursos (energía, alimentos, materiales de construcción) y exportan residuos (basura, aguas residuales, emisiones). Este metabolismo urbano ha sido históricamente lineal: se extrae, se consume y se desecha.
La circularidad propone transformarlo en un sistema regenerativo, donde los flujos de entrada y salida se gestionen de manera más eficiente:
- Los edificios se diseñan para reutilizarse o desmontarse.
- Los residuos orgánicos se convierten en compost o biogás.
- La energía proviene de fuentes renovables distribuidas.
- El agua se reutiliza mediante sistemas de recirculación.
Este cambio requiere tanto innovaciones tecnológicas como cambios culturales y de gobernanza.
Urbanismo circular: rediseñar la ciudad
El urbanismo circular busca integrar los principios de la economía circular en la planificación de barrios y ciudades. Algunas estrategias clave son:
- Edificios modulares y flexibles. Diseñados para adaptarse a distintos usos a lo largo del tiempo y construidos con materiales reciclados o reciclables.
- Infraestructuras verdes. Parques, techos vegetales y corredores ecológicos que absorben CO₂, gestionan aguas pluviales y mejoran la biodiversidad.
- Economía de proximidad. Espacios que fomentan mercados locales, reparaciones comunitarias y cadenas cortas de suministro.
- Planificación compacta. Reducir la expansión urbana descontrolada, apostando por densidad equilibrada y transporte sostenible.
Ciudades como Ámsterdam o Copenhague han empezado a experimentar con planes urbanos explícitamente circulares, sirviendo como referentes internacionales.
Movilidad sostenible y circular
El transporte urbano es uno de los mayores retos ambientales: consume gran parte de la energía de la ciudad y genera emisiones contaminantes. Desde la perspectiva circular, la movilidad debe transformarse en varios sentidos:
- Priorizar modos activos. Caminar y usar la bicicleta reducen tanto el consumo de energía como la infraestructura necesaria.
- Transporte público eléctrico. Alimentado con renovables, reduce emisiones y mejora la calidad del aire.
- Vehículos compartidos. Carsharing y bikesharing optimizan el uso de recursos y reducen el número de vehículos privados en circulación.
- Reciclaje de vehículos. Programas para recuperar materiales de automóviles al final de su vida útil.
Una movilidad verdaderamente circular no se limita a cambiar motores de combustión por eléctricos: requiere repensar la relación entre personas, espacio urbano y modos de transporte.
Gestión circular de residuos urbanos
La basura es probablemente el ámbito más visible de la circularidad en las ciudades. Las estrategias más exitosas combinan varios niveles:
- Prevención. Campañas para reducir envases y fomentar el consumo responsable.
- Separación en origen. Sistemas claros y accesibles para que la ciudadanía clasifique residuos en sus hogares.
- Infraestructuras de reciclaje. Plantas capaces de procesar materiales de forma eficiente y con baja huella energética.
- Aprovechamiento de orgánicos. Compostaje comunitario y biodigestores urbanos que convierten restos en energía y fertilizantes.
El éxito depende tanto de la tecnología como de la participación ciudadana. Sin colaboración vecinal, incluso los sistemas más avanzados pueden fracasar.
Agua en circuito cerrado
El agua es un recurso crítico en las ciudades, especialmente en contextos de cambio climático. La circularidad implica:
- Reutilizar aguas grises para riego o limpieza urbana.
- Captar y filtrar aguas pluviales en techos y espacios públicos.
- Reducir fugas en las redes de distribución.
- Integrar sistemas descentralizados de tratamiento de aguas residuales.
Ejemplos como Singapur, que recicla una parte significativa de sus aguas residuales para consumo, muestran que incluso en contextos de escasez extrema es posible cerrar el ciclo.
Economía circular y espacios públicos
La circularidad urbana no se limita a infraestructuras invisibles; también se refleja en los espacios comunes:
- Bibliotecas de objetos. Centros donde los ciudadanos pueden alquilar herramientas, juguetes o electrodomésticos en lugar de comprarlos.
- Talleres de reparación. Iniciativas comunitarias para arreglar bicicletas, ropa o aparatos electrónicos.
- Mercados de segunda mano. Espacios permanentes que facilitan la reutilización de bienes.
Estos proyectos fomentan no solo la sostenibilidad, sino también la cohesión social y el sentido de pertenencia.
Desafíos y tensiones
Construir ciudades circulares enfrenta múltiples obstáculos:
- Inercia institucional. Muchas normativas urbanísticas siguen pensadas para un modelo lineal.
- Costes iniciales. Aunque la circularidad genera ahorros a largo plazo, requiere inversiones significativas en infraestructuras.
- Desigualdades sociales. El riesgo de que la “ciudad circular” se convierta en un privilegio de barrios ricos mientras las periferias quedan marginadas.
- Resistencia cultural. Cambiar hábitos de movilidad, consumo o gestión de residuos exige un proceso de aprendizaje colectivo.
- Escala global. Las ciudades dependen de recursos externos (alimentos, energía, materiales) que no siempre pueden gestionarse de manera local.
Reconocer estas tensiones es esencial para evitar idealizaciones y construir propuestas realistas.
El papel de la ciudadanía
La circularidad urbana no se impone solo desde arriba: necesita participación activa de la población. Iniciativas vecinales han sido cruciales para el éxito de programas de compostaje en Barcelona o de reciclaje en Seúl.
La ciudadanía también tiene poder como consumidora, al elegir transporte público sobre privado, productos locales sobre importados, o al apoyar políticas municipales de sostenibilidad. El cambio de hábitos individuales, multiplicado por millones de personas, puede tener un impacto estructural.
Educación superior y formación profesional
Las universidades y centros técnicos tienen un rol fundamental en esta transición:
- Formar arquitectos y urbanistas capaces de diseñar barrios circulares.
- Preparar ingenieros especializados en energías renovables y tratamiento de aguas.
- Impulsar proyectos de innovación social en barrios y comunidades.
Además, el ámbito académico puede servir de espacio de experimentación: campus universitarios diseñados como laboratorios de circularidad urbana.
Mirando hacia 2030: ciudades como nodos de innovación
La Agenda 2030 y el Objetivo de Desarrollo Sostenible 11, “Ciudades y comunidades sostenibles”, colocan a las urbes en el centro del cambio global. Lograr ciudades más circulares significa no solo reducir impactos, sino también crear entornos más habitables, saludables y resilientes frente a crisis como el cambio climático o las pandemias.
El horizonte no es una ciudad perfecta sin residuos ni emisiones, sino una ciudad en transición constante, capaz de aprender de sus errores y adaptarse a nuevas condiciones.
Conclusión: la ciudad como proyecto colectivo
La ciudad circular no es un diseño acabado, sino un proyecto en construcción que combina innovación tecnológica, planificación urbana, participación ciudadana y justicia social.
Su fuerza reside en que convierte la circularidad en algo tangible para la vida cotidiana: el transporte que usamos, el agua que bebemos, el espacio público que compartimos. Más que una abstracción económica, se trata de un modo de habitar el mundo que refleja nuestros valores colectivos.
El desafío de aquí a 2030 será transformar esta visión en políticas y prácticas concretas, evitando que la “circularidad” se convierta en un privilegio para unos pocos. Si lo logramos, las ciudades podrán dejar de ser símbolos de consumo desmedido y convertirse en laboratorios vivos de sostenibilidad para todo el planeta.
Preguntas para el debate
- ¿Qué aspectos de la ciudad actual son más difíciles de transformar hacia la circularidad?
- ¿Cómo conciliar el derecho a la vivienda con la necesidad de edificios circulares y sostenibles?
- ¿Qué medidas pueden democratizar la movilidad sostenible para que no dependa solo del poder adquisitivo?
- ¿Cómo fomentar la participación ciudadana en la gestión circular de barrios y comunidades?
- ¿Qué tensiones aparecen entre crecimiento urbano y circularidad?