En un mundo donde cerca de 800 millones de personas padecen hambre crónica, aproximadamente un tercio de los alimentos producidos globalmente nunca se consume: se pierde en el campo, en el transporte, en los mercados o en los hogares. Este desperdicio no solo es un problema ético: supone un despilfarro de agua, tierra, energía y trabajo humano.
La economía circular plantea un reto claro: transformar el sistema agroalimentario para reducir pérdidas y aprovechar al máximo cada recurso. No se trata solo de producir más, sino de producir mejor y consumir con responsabilidad. La circularidad en la alimentación puede ayudarnos a reconciliar seguridad alimentaria, sostenibilidad ambiental y justicia social.
Pérdidas y desperdicios: dos caras de un mismo problema
Conviene distinguir dos conceptos:
- Pérdidas alimentarias: ocurren en la etapa de producción y distribución (cosechas mal recogidas, transporte inadecuado, almacenamiento deficiente).
- Desperdicio alimentario: sucede principalmente en minoristas y hogares (productos descartados por estética, fechas de consumo mal entendidas, compras excesivas).
Ambos representan un tercio de la producción mundial, equivalente a 1.300 millones de toneladas de alimentos al año, con un coste económico de unos 940.000 millones de dólares, según la FAO.
Estrategias circulares en la producción agrícola
La circularidad comienza en el campo. Algunas prácticas destacadas:
- Agricultura regenerativa. Uso de rotación de cultivos, cobertura vegetal y compostaje para mejorar la salud del suelo y capturar carbono.
- Aprovechamiento de subproductos. Cáscaras, tallos y restos se convierten en piensos, fertilizantes o biomateriales.
- Riego eficiente. Tecnologías de goteo y sensores reducen el consumo de agua.
- Energía renovable en el campo. Paneles solares y biodigestores que convierten estiércol en biogás.
Estas prácticas no solo reducen pérdidas, sino que también regeneran los ecosistemas.
Innovaciones en la cadena de suministro
Las pérdidas poscosecha son especialmente graves en países del Sur Global, donde a menudo faltan infraestructuras adecuadas. Aquí, la circularidad se traduce en innovaciones como:
- Almacenamiento hermético. Sacos y silos que protegen granos de plagas y humedad.
- Cadena de frío solar. Refrigeradores alimentados por energía solar que prolongan la vida útil de frutas y verduras.
- Plataformas digitales. Aplicaciones que conectan agricultores con consumidores o minoristas, reduciendo intermediarios y desperdicio.
La digitalización, combinada con soluciones de bajo coste, puede ser una palanca decisiva para reducir pérdidas estructurales.
Redefinir el consumo: de la abundancia al aprovechamiento
El desperdicio en hogares y comercios refleja hábitos de consumo propios de sociedades de abundancia. La circularidad propone un cambio cultural:
- Educación del consumidor. Diferenciar entre “fecha de caducidad” y “consumo preferente”, planificar compras y aprovechar sobras.
- Donación de excedentes. Supermercados y restaurantes que entregan alimentos no vendidos a bancos de alimentos o aplicaciones de reparto solidario.
- Compostaje doméstico y comunitario. Transformar restos orgánicos en abono para huertos urbanos.
- Nuevos modelos de negocio. Apps como Too Good To Go, que ofrecen a precio reducido alimentos cercanos a su vencimiento.
El objetivo es pasar de una cultura del descarte a una cultura del aprovechamiento creativo.
Innovación alimentaria: del residuo al recurso
La revolución de la economía circular también se refleja en el desarrollo de nuevos productos alimentarios:
- Proteínas alternativas. Harinas a base de insectos o algas elaboradas a partir de subproductos agrícolas.
- Bebidas y snacks “rescatados”. Elaborados con frutas “feas” o con partes habitualmente descartadas.
- Bioembalajes comestibles. Envases hechos de algas o pulpa de frutas que reducen residuos plásticos.
- Upcycling culinario. Restaurantes y startups que convierten sobras en platos gourmet o ingredientes innovadores.
Estas tendencias muestran que la creatividad puede convertir residuos en oportunidades gastronómicas y de negocio.
Dimensión social: seguridad alimentaria y justicia
La circularidad en la alimentación no debe limitarse a reducir pérdidas, sino también a redistribuir recursos. Algunos dilemas clave:
- Acceso desigual. Mientras unos países luchan contra la obesidad y el derroche, otros carecen de lo básico.
- Mercados globales. Exportar alimentos puede dejar a comunidades locales sin suficientes productos asequibles.
- Derechos laborales. La transición hacia cadenas circulares debe garantizar condiciones dignas para agricultores y trabajadores de la alimentación.
Un sistema alimentario circular tiene que ser, además, justo e inclusivo.
El marco español: la Ley 1/2025 de prevención de las pérdidas y el desperdicio alimentario
España, como uno de los países europeos con mayores niveles de desperdicio, ha aprobado en abril de 2025 la Ley 1/2025, de prevención de las pérdidas y el desperdicio alimentario. Esta norma supone un paso decisivo para alinearse con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 12.3, que plantea reducir a la mitad el desperdicio mundial de alimentos para 2030.
Objetivos principales de la Ley 1/2025:
- Reducir de manera significativa las pérdidas y el desperdicio alimentario en toda la cadena (producción, distribución, hostelería y hogares).
- Promover un uso más eficiente de los recursos naturales, económicos y humanos asociados a la alimentación.
- Facilitar la redistribución de excedentes a través de bancos de alimentos y organizaciones sociales.
- Impulsar la economía circular en el sector agroalimentario, priorizando la prevención y la reutilización frente al vertido.
Medidas destacadas:
- Plan de prevención obligatorio. Empresas de hostelería, distribución y productores deberán elaborar planes de prevención y reducción de desperdicio.
- Jerarquía de destino de los alimentos. Siguiendo el esquema europeo: primero donación y redistribución, después transformación (alimentación animal o subproductos industriales), y como última opción compostaje o valorización energética.
- Obligación de donación. Grandes superficies y comercios deberán destinar alimentos no vendidos pero aptos para consumo a entidades sociales.
- Medidas en hostelería. Los restaurantes deberán ofrecer a los clientes la posibilidad de llevarse, sin coste adicional, la comida no consumida.
- Concienciación y educación. Campañas públicas y programas educativos para sensibilizar sobre el valor de los alimentos.
- Sanciones. El incumplimiento puede conllevar multas que van desde leves hasta graves, según el volumen de desperdicio y la reincidencia.
Retos pendientes:
- Asegurar una logística eficiente para la donación de alimentos perecederos.
- Evitar que los costes de adaptación recaigan desproporcionadamente en pequeños negocios.
- Establecer indicadores claros para medir el impacto real de la ley.
La Ley 1/2025 sitúa a España en la vanguardia europea en materia de lucha contra el desperdicio, pero su éxito dependerá de la coordinación entre administraciones, empresas, organizaciones sociales y ciudadanía.
Casos inspiradores
Existen experiencias que marcan el camino:
- Francia: desde 2016, las grandes superficies tienen prohibido desechar alimentos en buen estado; deben donarlos a organizaciones sociales.
- Brasil: programas de compras públicas que adquieren excedentes de pequeños agricultores para destinarlos a comedores escolares.
- España: proyectos de compostaje comunitario en barrios y municipios, integrados con huertos urbanos.
Estos ejemplos muestran cómo la circularidad puede articularse desde la política pública, la innovación social y la iniciativa empresarial.
Obstáculos y tensiones
A pesar de los avances, persisten importantes desafíos:
- Costes logísticos. Recuperar alimentos excedentes requiere sistemas de transporte y almacenamiento que no siempre son viables.
- Normativas sanitarias. Regulaciones estrictas sobre seguridad alimentaria pueden dificultar la donación o reutilización de productos.
- Resistencia cultural. En muchas sociedades persiste la percepción de que solo los alimentos “perfectos” son aceptables.
- Desigualdades globales. Los países con más capacidad tecnológica reducen desperdicios, mientras otros siguen atrapados en pérdidas poscosecha masivas.
La circularidad debe enfrentarse a estas tensiones para evitar convertirse en un privilegio del Norte Global.
Educación y cultura alimentaria
El cambio hacia un sistema circular de alimentos pasa también por la educación:
- Escuelas que promuevan huertos escolares y talleres de cocina de aprovechamiento.
- Campañas públicas que visibilicen el impacto del desperdicio.
- Programas universitarios sobre agroecología, innovación alimentaria y justicia social.
Cambiar la cultura alimentaria es tan importante como mejorar la tecnología o las infraestructuras.
Mirando hacia 2030: del campo al plato sin desperdicio
El Objetivo de Desarrollo Sostenible 12.3 establece reducir a la mitad el desperdicio alimentario mundial para 2030. Es una meta ambiciosa pero alcanzable si se combinan políticas públicas, innovación tecnológica y cambios culturales.
El reto es construir cadenas de valor que sean eficientes, inclusivas y resilientes, donde cada recurso se aproveche y donde ningún ser humano quede excluido del acceso a una alimentación adecuada.
Conclusión: alimentar al mundo sin devorar el planeta
La circularidad en agricultura y alimentación nos invita a una revolución silenciosa: pasar de un sistema basado en la abundancia descartable a uno basado en el aprovechamiento total.
No se trata solo de ahorrar recursos o reducir emisiones, sino de reconocer que cada alimento desperdiciado representa tierra cultivada, agua usada y trabajo humano perdido.
La transición hacia un sistema alimentario circular no es opcional: es una necesidad ética, ambiental y social. Y cada paso que demos —desde un consumidor que planifica mejor sus compras hasta un gobierno que legisla contra el desperdicio— nos acerca a un futuro donde el banquete sea verdaderamente para todos, sin dejar a nadie ni al planeta fuera de la mesa.
Preguntas para el debate
- ¿Es posible reducir a la mitad el desperdicio alimentario mundial para 2030?
- ¿Qué tensiones surgen entre eficiencia productiva y acceso equitativo a los alimentos?
- ¿Qué papel debe jugar la innovación tecnológica frente a los cambios culturales en hábitos de consumo?
- ¿Cómo pueden los países del Sur Global beneficiarse de la circularidad alimentaria sin quedar subordinados a mercados globales?
- ¿El aprovechamiento total de alimentos debe entenderse como una responsabilidad individual, colectiva o institucional?