Cuando se habla de ciencia e innovación, tarde o temprano aparece una cifra clave: el porcentaje del Producto Interior Bruto (PIB) destinado a Investigación y Desarrollo (I+D). Este indicador refleja la apuesta real de un país por el conocimiento como motor de progreso. Y, en este terreno, Europa y España muestran fortalezas y debilidades que merece la pena analizar con detenimiento.
Invertir en I+D no es un gasto superfluo, sino una inversión estratégica. Determina la capacidad de una sociedad para generar valor añadido, responder a desafíos como el cambio climático o las pandemias, y garantizar empleos de calidad en el futuro. Sin embargo, el panorama europeo es heterogéneo, y España sigue ocupando una posición preocupantemente rezagada.
Europa: un mosaico desigual
La Unión Europea lleva décadas insistiendo en la necesidad de reforzar la inversión en ciencia y tecnología. Ya en la Estrategia de Lisboa (2000) se fijó el objetivo de alcanzar un 3 % del PIB en I+D. Dos décadas después, la media europea ronda el 2,2 %, lejos de ese horizonte.
Dentro del continente, las diferencias son notables:
- Países líderes: Alemania, Suecia, Austria y Dinamarca superan el 3 %, con ecosistemas de investigación potentes y bien financiados.
- Países intermedios: Francia, Países Bajos o Bélgica se sitúan entre el 2 y el 3 %, con estructuras consolidadas.
- Países rezagados: España, Italia, Grecia o Portugal apenas alcanzan entre el 1,2 y el 1,6 %, muy por debajo de la media.
Este mosaico revela una Europa a dos velocidades en el terreno científico, con riesgos para la cohesión y la competitividad del conjunto.
España: crónica de una inversión insuficiente
España invierte actualmente en torno al 1,4 % del PIB en I+D, muy por debajo no solo de Alemania o Suecia, sino también de la media europea. Este déficit no es nuevo: se arrastra desde hace décadas y ha sobrevivido a gobiernos de distinto signo político.
Los problemas principales son:
- Inversión pública insuficiente: los presupuestos generales destinan menos de lo necesario a ciencia, y a menudo sufren recortes en tiempos de crisis económicas.
- Inversión privada limitada: el tejido empresarial español está dominado por pequeñas y medianas empresas, con menor capacidad de invertir en investigación.
- Ejecución incompleta: incluso los fondos asignados a veces no se ejecutan plenamente, debido a trámites burocráticos y falta de coordinación institucional.
El resultado es un círculo vicioso: falta de inversión → precariedad en la carrera investigadora → fuga de cerebros → menor capacidad de innovación → menor atractivo para nuevas inversiones.
Consecuencias de la brecha en I+D
La escasa inversión en investigación tiene consecuencias profundas:
- Menor competitividad económica: las economías que apuestan por I+D generan sectores de alto valor añadido. España, en cambio, sigue muy dependiente de sectores tradicionales como el turismo o la construcción.
- Fuga de talento: investigadores formados en España encuentran mejores condiciones en otros países, lo que supone una pérdida de capital humano y económico.
- Vulnerabilidad frente a crisis: la pandemia de COVID-19 mostró la importancia de contar con un sistema científico sólido para dar respuestas rápidas.
- Dependencia tecnológica: la falta de inversión nos hace más dependientes de patentes, tecnologías y productos desarrollados en otros países.
Luces: fortalezas del sistema español
No todo son sombras. A pesar de la baja inversión, España cuenta con grupos de investigación de excelencia reconocidos internacionalmente en campos como la biomedicina, la astrofísica, las energías renovables o la inteligencia artificial. Además:
- El país participa activamente en proyectos europeos como Horizonte Europa.
- Existen centros de investigación punteros (CNIO, ICFO, Barcelona Supercomputing Center, entre otros).
- La ciudadanía valora muy positivamente la ciencia, lo que genera un terreno favorable para aumentar la inversión si existe voluntad política.
En otras palabras: existen capacidades, pero necesitan un ecosistema estable para desplegar todo su potencial.
Comparativa con otros modelos
La diferencia con países líderes no es solo cuantitativa (cuánto invierten), sino también cualitativa (cómo invierten):
- Alemania apuesta por la colaboración público-privada y redes de institutos de investigación independientes.
- Suecia y Dinamarca combinan una fuerte financiación pública con un tejido empresarial altamente innovador.
- Israel y Corea del Sur (fuera de Europa) superan el 4 % del PIB, mostrando que la apuesta por la I+D puede convertirse en una ventaja competitiva global.
España, en cambio, mantiene una estructura productiva con poca base tecnológica y una dependencia excesiva de sectores de bajo valor añadido.
La oportunidad de los fondos europeos
El Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia impulsado por la Unión Europea tras la pandemia representa una oportunidad única para reforzar la I+D en España. Parte de estos fondos está destinada a proyectos de digitalización, transición ecológica e innovación.
El reto será utilizarlos no solo para proyectos puntuales, sino para construir una base sólida y sostenida de inversión científica. Si se quedan en iniciativas aisladas, el efecto será efímero.
Hacia un pacto de Estado por la ciencia
Numerosas voces en la comunidad científica reclaman un pacto de Estado por la ciencia que garantice una inversión estable y creciente, más allá de vaivenes políticos. La reciente reforma de la Ley de la Ciencia en España (2022) introduce algunos avances en financiación y carrera investigadora, pero su eficacia dependerá de la voluntad de aplicarla con recursos reales.
La experiencia internacional muestra que la apuesta por la I+D requiere visión a largo plazo. No se trata de improvisar cada año, sino de fijar un rumbo claro y mantenerlo durante décadas.
Conclusión: invertir hoy para no depender mañana
La inversión en ciencia y tecnología no es un lujo que pueda posponerse, sino una condición para la soberanía, la sostenibilidad y el bienestar social. Europa, y especialmente España, deben decidir si quieren ser protagonistas de la economía del conocimiento o permanecer en una posición dependiente.
El tiempo corre: los países que hoy invierten en I+D liderarán las soluciones del mañana. Los que no lo hagan, dependerán de ellos. Y esa dependencia tiene un coste no solo económico, sino también político y social.
Preguntas para el debate
- ¿Por qué España no ha logrado alcanzar la media europea de inversión en I+D, pese al consenso sobre su importancia?
- ¿Qué medidas podrían incentivar una mayor inversión privada en investigación en un país con predominio de pymes?
- ¿Cómo garantizar que los fondos europeos se traduzcan en cambios estructurales y no en proyectos puntuales?
- ¿Qué riesgos implica para España y Europa depender tecnológicamente de países más avanzados en I+D?
- ¿Sería viable un pacto de Estado que blinde la inversión en ciencia frente a cambios de gobierno?